Les définitions concernant l’acte d’apprendre sont nombreuses et font référence à différentes notions pour la plupart complémentaires :
D’une part, la notion d’apprendre se traduit par le fait d’acquérir, de s’approprier des connaissances et, plus précisément « construire de nouvelles compétences, modifier sa façon d’agir / de penser […], aller de ce que l’on sait vers ce que l’on ignore, du connu vers l’inconnu » (Meirieu, 1987).
D’autre part, pour Bruner (1996), apprendre est « un processus interactif dans lequel les gens apprennent les uns des autres ». Ces deux définitions, complémentaires, soulignent le fait qu’il existe dans l’apprentissage un aspect individuel et autocentré, mais également une dimension sociale.
Ensuite, pour Perrenoud (2004), apprendre renvoie à un état de changement chez l’apprenant « au fil des apprentissages, on devient quelqu’un d’autre, on transforme sa vision du monde et des problèmes. Certains ne s’en rendent pas compte, d’autres vivent fort bien ce changement intellectuel mais aussi identitaire, d’autres encore y résistent vigoureusement ».
Enfin, pour De Ketele (1989), apprendre renvoie à la notion d’apprentissage. Celle-ci se traduisant par « un processus systématique orienté vers l’acquisition de certains savoirs, savoir-faire, savoir-être et savoir-devenir ». Ces différentes notions permettent ainsi de mettre en lumière la variabilité de ce que signifie le fait d’apprendre et, par extension, l’apprentissage.